那么要不要取代李宗仁成為新桂系的最高領(lǐng)導(dǎo)人呢?白崇禧沒有這么做,因?yàn)樗睦锩靼祝约翰簧瞄L(zhǎng)于政治,與其爭(zhēng)著成為政治領(lǐng)袖,不如借著李的威望專心發(fā)展軍隊(duì),由此開始了李、白合作的蜜月期。需要指出的是,上世紀(jì)三十年代中國(guó)軍人對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的理解,大部分仍停留在一戰(zhàn)時(shí)期的陣地戰(zhàn)模式中,這使國(guó)軍在抗戰(zhàn)之初,不能適應(yīng)新的戰(zhàn)爭(zhēng)模式,導(dǎo)致大量傷亡。白崇禧對(duì)于桂軍的訓(xùn)練同樣如此,導(dǎo)致桂軍在投入到上海戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)接連發(fā)起無謂的密集沖鋒,遭日軍重創(chuàng)。桂軍在淞滬會(huì)戰(zhàn)中不僅損失了大量?jī)?yōu)秀軍官(旅長(zhǎng)三名,團(tuán)長(zhǎng)四名),也使其精銳盡喪,很長(zhǎng)一段都沒恢復(fù)元?dú)狻:迷诎壮珈?jīng)過這次教訓(xùn)改變了戰(zhàn)爭(zhēng)觀,根據(jù)國(guó)軍的實(shí)際情況提出了新的游擊戰(zhàn)術(shù),并主張“積小勝為大勝”,在很大程度上改變了之后的作戰(zhàn)模式。
抗戰(zhàn)的爆發(fā),使新桂系重新歸屬到蔣介石麾下,白崇禧也被調(diào)到中央效力,先后出任大本營(yíng)副參謀總長(zhǎng)和軍訓(xùn)部部長(zhǎng)等要職。八年抗戰(zhàn),白指揮過兩次較大的作戰(zhàn),一次是代理第五戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官,調(diào)動(dòng)大別山地區(qū)的桂軍積極出擊,策應(yīng)武漢守軍。另一次是指揮桂南會(huì)戰(zhàn),昆侖關(guān)的大捷,白也起到不小的作用。但是這兩次會(huì)戰(zhàn),都以失敗告終,尤其是桂南會(huì)戰(zhàn)的失利,白負(fù)有不可推卸的責(zé)任。戰(zhàn)后,他受到了降級(jí)處分。有人說臺(tái)兒莊大捷白崇禧也有出力,這或許確有其事,但需要指出的是,臺(tái)兒莊戰(zhàn)役只是徐州會(huì)戰(zhàn)的一個(gè)組成部分,而徐州會(huì)戰(zhàn)的結(jié)果,同樣是失敗了。
桂軍參加抗戰(zhàn)之后,白崇禧主張對(duì)怯戰(zhàn)分子予以嚴(yán)懲,尤其是對(duì)一批作戰(zhàn)不力或臨陣脫逃的軍、師、旅、團(tuán)長(zhǎng)或撤職或槍決,這在很大程度上為桂軍的積極抗戰(zhàn)樹立了正面形象。然而到了抗戰(zhàn)后期,白崇禧也顯露出他私心的一面。比如在1944年的桂柳會(huì)戰(zhàn)中,他將本應(yīng)承擔(dān)防守桂林的幾個(gè)與他有親信關(guān)系的師、團(tuán)長(zhǎng)調(diào)走,并抽出了精銳部隊(duì)以保存元?dú)猓凑{(diào)一個(gè)新兵師來承擔(dān)守城任務(wù),這在很大程度上打擊了士氣。抗戰(zhàn)勝利之際,白崇禧甚至還違背蔣介石不讓桂軍進(jìn)入南京受降的命令,暗中指示所屬第七軍一個(gè)師進(jìn)城受降,給了蔣記中央一個(gè)難堪。
內(nèi)戰(zhàn)中的桂軍,雖散布在華東、華中兩個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)上,但鮮見硬仗,基本在打醬油。白崇禧有自己的算盤,他依然想保存實(shí)力。唯一的萊蕪戰(zhàn)役,還是因?yàn)椴筷?duì)主官的異動(dòng),而未戰(zhàn)即敗。桂軍在基本沒有受到較大損失的情況下,度過了三年,而白也在1948年由國(guó)防部長(zhǎng)調(diào)任華中“剿匪”總司令。
現(xiàn)在有不少人說白崇禧在擔(dān)任國(guó)防部長(zhǎng)前夕曾前往東北指揮作戰(zhàn),并在四平大敗林彪,白先勇《戰(zhàn)后國(guó)共東北之爭(zhēng)》一文中也指稱由于蔣沒有采信白崇禧乘勝追擊的建議,片面下停戰(zhàn)令,給了林彪喘息之機(jī),方導(dǎo)致日后東北慘敗。筆者認(rèn)為,此二說有待商榷。
我們知道,白崇禧前往東北之前的實(shí)際指揮者是東北保安司令長(zhǎng)官杜聿明,前線指揮由副司令長(zhǎng)官鄭洞國(guó)負(fù)責(zé)。根據(jù)史料記載,白崇禧是在5月17日奉命前往督戰(zhàn)的。這里的“督戰(zhàn)”是什么意思呢?從字面上理解就是親臨前線監(jiān)督作戰(zhàn),那么作為督戰(zhàn)官的白崇禧有權(quán)直接干涉指揮嗎?筆者目前還無法給出結(jié)論,不過鄭洞國(guó)《我的戎馬生涯》一書對(duì)白在東北有相當(dāng)長(zhǎng)篇幅的記述(423頁-424頁):
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