
本月中旬返回地球的“龍”貨運飛船。圖片來源:SpaceX
對于SpaceX來說,最近這次補給任務意義重大,它再次向人們證明了可重復使用航天器計劃是可行的——除了“龍”飛船是二次使用的以外,連此次發(fā)射“龍”飛船的“獵鷹9”號運載火箭,也是“二手”的。
作為目前唯一可以往返空間站的貨運飛船,美國太空探索技術公司(SpaceX)的“龍”飛船,已經(jīng)執(zhí)行過十三次空間站補給任務了。最近的一次,它帶去了2200千克補給和科學樣品送入空間站,“駐足”了近一個月,在今年1月中旬又攜帶了超過1800千克的樣品返回,供地球上的科學家分析實驗結果。
按之前的任務時間表,一月下旬到月底應是SpaceX十分忙碌的日子,但現(xiàn)在SpaceX只能無奈靜默。備受矚目的“獵鷹”重型火箭仍老實地佇立在肯尼迪航天中心,SpaceX原定于1月底進行的“獵鷹”重型火箭首飛,很可能又要推遲。
這一次滿載科學樣品
本月中降落在美國加利福尼亞州以西太平洋上的這艘“龍”飛船,是架“二手”飛船。它的最大發(fā)射有效載重為6000千克,最大返回有效載重3000千克,這已是其第二次為空間站運送物資并成功返回,上一次是在2015年4月。
相比之前的任務,這次“龍”飛船幾乎滿載科學實驗,包括“太空制造”(Made In Space)公司在太空中通過3D打印生產(chǎn)ZBLAN玻璃光纖的實驗設備。這是一種微重力條件下的光纖拉伸實驗,拉伸后的重金屬氟化物玻璃表現(xiàn)出比多數(shù)光纖中的二氧化硅更好的光學特性。
另有一項用來觀察缺氧狀態(tài)下植物的應激反應的實驗,其可以模擬在土壤淹水等極端條件下植物如何存活,幫助科學家們找到可供操控的分子靶點,以提高產(chǎn)量。
美國航空航天局(NASA)還將一群活生生的小鼠送入太空,再由“龍”飛船將它們活著帶回地球。這項名為“嚙齒動物6號研究”(Rodent Research 6)的實驗,評估了一種治療哮喘癥狀藥物的低劑量給藥方式。植入皮下的小膠囊,通過醫(yī)用硅膠膜持續(xù)提供恒定的低劑量藥物,其通道非常窄,只有我們?nèi)祟愵^發(fā)直徑的5萬分之一,這樣的好處是減少長期服用藥物的副作用。
這些科學樣品取出后已被迅速送往NASA;而“龍”飛船則被送往SpaceX位于麥格雷戈的測試場。
對于SpaceX來說,這次任務還有一個重要意義——它再一次向人們證明了可重復使用航天器計劃是可行的——除了“龍”飛船是二次使用的以外,連此次發(fā)射“龍”飛船的“獵鷹9”號運載火箭,也是“二手”的。
政府關門致重型火箭首飛推遲
1月20日,美國政府因預算不通過的問題而停擺。聯(lián)邦政府非核心部門關閉,大量聯(lián)邦雇員被迫休假。而除了政府機構、救濟金等關系到美國人民生活的部分受到影響之外,就連埃隆·馬斯克麾下的SpaceX也殃及池魚。
SpaceX的重頭大戲——“獵鷹”重型火箭的首飛試驗,本已箭在弦上?;鸺状紊罩埃琒paceX先要在佛羅里達州卡納維拉爾角的LC-39A發(fā)射臺進行靜態(tài)點火,如果表明火箭做好發(fā)射的準備了,立即確定正式發(fā)射日期。
但是,SpaceX需要美國空軍的幫助才能完成“獵鷹”重型火箭這一系列操作。管理肯尼迪航天中心及卡納維拉爾角空軍基地的,是美國空軍第45太空聯(lián)隊,SpaceX必須獲得他們的支持,包括由聯(lián)隊確保試驗與發(fā)射時地面人員的安全。
而政府意外停擺導致空軍人員休假,人手現(xiàn)在十分緊張,該聯(lián)隊已經(jīng)無法執(zhí)行這一任務了。不要說“獵鷹”重型火箭的首次升空,連靜態(tài)點火可能也要等待政府重新開門之后,才能進行。
SpaceX的發(fā)言人約翰·泰勒表示,此次關門影響到了對未來國家安全任務來說十分重要的“獵鷹”重型火箭試驗。
而該聯(lián)隊的發(fā)言人表示,政府關閉已讓多個重要員工離職,第45太空聯(lián)隊現(xiàn)在無法支持在肯尼迪航天中心進行的任何商業(yè)化地面靜態(tài)點火測試。換句話說,離了人手,空軍也無法讓你完成發(fā)射。
其實,SpaceX一切需要空軍支持的任務,此次都受到了影響,包括過幾天就要執(zhí)行的為客戶發(fā)射衛(wèi)星的任務,以及今年春天的國際太空站補給任務。但這一切都和重型火箭的首飛日期一樣,尚是未知數(shù)。
不斷延后的商業(yè)載人航天計劃
“獵鷹”重型火箭一旦首射成功,就會坐上“現(xiàn)役運載火箭之王”的位子。按此前公布的數(shù)據(jù),該火箭推力實際已超過了執(zhí)行過登月任務的“土星5號”火箭退役之后的任何一枚火箭,有效載荷重量也達到了其他現(xiàn)代航天器的兩倍以上。
但它的升空已經(jīng)推遲了近二十次。從2016年底開始,馬斯克和SpaceX官方每次樂觀的公布一個發(fā)射日期,過段時間就會再公布一個延遲發(fā)射通知。到去年12月,點火測試已萬事俱備,外媒稱如果該火箭的全部27臺梅林發(fā)動機同時點火并成功,那么火箭在2018年1月底之前首射完全沒問題。
不過,雖然SpaceX很努力,1月初也沒能進行靜態(tài)點火,又遇上政府關門,首飛只能再度延期?,F(xiàn)在人們希望,火箭能在下個月完成這一動作。
同樣有著“不斷推遲”這一命運的,是SpaceX的商業(yè)載人航天項目。該公司和波音公司都在2014年與NASA簽署了協(xié)議,但兩家公司已經(jīng)分別作出了9次和6次項目延遲,通過最終驗證的時間從2015年推遲到2017年,然后再次推遲到2018年或2019年。現(xiàn)在,各方面都想知道,這事情究竟有沒有眉目?
于是,上周三,NASA人類探索與行動部門的副行政官、SpaceX和波音公司代表,向政府立法者報告了項目的最新進展情況:項目已經(jīng)進入了關鍵時期,測試已經(jīng)完成,NASA在進行驗證與確認,所需時間大約還有一年。
波音和SpaceX無疑是兩家“大牛”,研發(fā)也是全力以赴,但載人航天這種級別的事業(yè),全世界以國家行為能完成的僅有中美俄,這兩家公司一時之間達不到NASA制定的嚴苛標準也合情合理。載人航天不是兒戲,在研發(fā)階段耗費額外時間,也將幫助實際操作時降低風險。
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